感染乙肝病毒后，病毒在肝细胞中复制繁殖，血清中则可检出与乙肝病毒感染相关的各种抗原抗体，常规可检出的为：1.表面抗原(hbsag)；2.表面抗体(hbsab)；3.e抗原(hbeag)；4.e抗体(hbeab)；5.抗核抗体(hbeab)。以上抗原抗体的检测俗称“乙肝五项检查”，是检查有无乙肝病毒感染的最主要指标。其中1、3、5项阳性，俗称“大三阳”；1、4、5项阳性，俗称“小三阳”。

　　以前认为“大三阳”表示乙肝病毒感染，复制活跃。“小三阳”则表示肝炎病情好转，乙肝病毒复制停止。最近，大量研究表明慢性乙型肝炎病人出现由“大三阳”转向“小三阳”的现象，并不意味着乙肝病毒复制完全停止，大多数情况下只表示乙肝病毒复制减少。少数“小三阳”的病人其血清乙肝病毒复制活跃，病情较严重，病情进展迅速。

　　幼儿感染乙肝病毒后的十余年间，病毒和机体“和平共处”，“乙肝五项”表现为“大三阳”，反映了机体中病毒在不断复制繁殖，但肝脏损害通常较轻，有相当一部分被感染者，尤其是女性被感染者，病毒可长期或终身和机体“和平共处”，此时虽然机体长期携带了乙肝病毒，而肝脏损害较轻，可以生活到50～70岁以上，没有明显症状，并不一定因肝脏疾病病故。

　　更多的被感染者在13～23岁，由于机体免疫系统的成熟，能识别受感染的肝细胞而出现清除受感染肝细胞的反应。这是机体自身的保护反应，其结果是大量病毒被清除，而同时被感染的肝细胞也遭到破坏，此反复的清除、破坏过程，也就是机体自身的自限性愈复(自愈)过程。若干年后病毒基本清除，血清中的e抗体出现，e抗原相继消失，就从“大三阳”转成了“小三阳”。由此可见，“大三阳”转成“小三阳”的过程，对大部分的乙型肝炎病人(变异株感染除外)来说象征着病毒被基本清除，或者说基本自愈，将来不会再有肝炎活动，若被感染者在25～30岁前完成了此过程，则将来基本不会发生肝硬化、肝癌了。

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