酒精不但能够伤害肝细胞，还可形成肝脏毛细胆管的伤害，或引诱自身抗体的发生，形成肝细胞和毛细胆管的炎症，使血中的γ-谷氨酰转肽酶(γGT)显著升高。

酒精对肝细胞的毒性主要是通过影响肝脏的代谢，使肝细胞膜表面的脂质成分过度氧化，从而破坏了肝细胞膜。进一步发展，会使肝细胞内的微管和线粒体等结构都受到破坏，肝细胞肿胀，坏死，对脂肪酸的分解和代谢发生障碍，引起肝内脂肪沉积，形成脂肪肝。

酒清对肝脏的危害随着量的增加和饮用时间的延长，按照“酒精性脂肪肝→酒精性肝炎→酒精性肝硬化”三部曲逐渐发展。

饮酒的量越多，时间越长，肝脏的脂肪性变就越严重。每日饮酒比间断饮酒危害性大，一次大量饮酒比一日分次小量饮酒的危害性大。据统计，慢性嗜酒者近60%发生脂肪肝，20%至30%最终将发展为肝硬化。

人体对酒精的代谢能力存在着显著的个体差别和种族遗传性差别。依据我国的一项研究，男性天天饮50度白酒80克，女性40克，延续5年以上，即有发生脂肪肝的风险，天天饮酒40至80克为致肝纤维化和肝硬化的风险阈界，超过此阈界可使肝纤维化和肝硬化的发病率显著增添。