病毒性肝炎是一种由肝炎病毒引起的传染性疾病，一旦感染进入人体以后，就会侵及肝脏，发生炎症，并现一系列的综合性病变。它最主要的特点就是肝细胞的坏死，这种坏死不是局部的，而是迷漫性的，尤其在急性肝炎的发作期，几乎整个肝脏都在发生病变，只是在肝脏的不同部位病变的程度不同罢了。

肝细胞的坏死会出现许多症状，例如肝脏内大量的谷丙转氨酶（GPT或ALT）就会因此而进入务液中，使血液里的GPT或ALT升高。

大量的肝细胞坏死还可能使肝脏制造白蛋白和凝血因子发生因难，使血液中白蛋白降低，并可能出现腹水和发生出血现象。

肝细胞大量球死还会使运载胆红素的一种特殊蛋白质的合成发生障碍，或由于肝细胞充血、肿大，而使毛细胞管变窄阻塞，从而造成输送胆红素因难而发生黄疸。除了肝细胞的坏死以外，还表现在肝炎病毒同时又不断地刺激肝细胞分裂、再生。所以在肝炎病人的肝脏内，新生的幼稚的肝细胞往往比正常人多得多，它们在一定程度上能够补偿那些坏死而消失的肝细胞，所以有许多比较注积极休息和适当营养的肝炎病人，在几个月内即使没有进行专门药物治疗也可能达到自然痊愈。但那些发病较急、病情较重的病人应及时就诊就医，以防发慢性化的有良预后。