甲肝是由甲肝病毒（HA）引起的一种病毒性肝炎，主要是经粪口传播途径感染，即由病人的潜伏期或急性期粪便、血液中的甲肝病毒污染水源、食物、用具及生活密切接触经口进入胃肠道而传播。

床经验研究证明，感染了甲肝病毒之后，不一定都出现典型的临床症状，即不一定都被发现。有相当一部分人，感染后可没有任何症状，甚至肝功能检查也正常，而到恢复期却可产生抗甲型肝炎病毒抗体。另一部分人经过2～6周的潜伏期，才出现临床症状，但不同的人临床表现可有不同。

如有的甲肝患者可有发热、关节痛、乏力、食欲不振、恶心甚至呕吐、腹胀、腹泻等，数日(一般1周)后出现黄疸，表现为尿色发黄和皮肤巩膜黄染，这种为急性典型甲型肝炎;有的甲肝患者则症状很轻，不出现黄疸，只是在检查肝功时发现转氨酶升高，称为亚临床型。

甲型肝炎传染源通常是急性患者和亚临床感染者，病人自潜伏末期至发病后10天传染性最大，粪—口途径是其主要传播途径，水、食物是爆发性的主查方式，日常生活接触是散发病例的主要传播途径。有报道甲型肝炎亦可通过血液传播和垂直传播，尚待进一步研究。