脂肪肝是由多种疾病和病因引起的肝脏脂肪变性，其确诊有赖于经皮肝穿刺活检或尸检。通常我们所说的脂肪肝主要是指由酒精、营养失衡等因素所致的慢性脂肪肝。70年代曾报道肝活检肪肝检出率为5%，亦有人认为其发病率占肝肿大活检的第二位。80年代日本和美国等医生通过b超普查和肝穿刺活检发现，成人脂肪肝的患病率约占平均人口的10%，肥胖和糖尿病病人的50%，嗜酒者的57.5%。酒精性脂肪肝的发病率大约是肥胖引起脂肪肝的10~15倍，后者虽多见于中老年人，但在6~12岁儿童中也有发生。在日本，儿童脂肪肝患病率已高达2.6%，男孩(3.4%)多于女孩(1.8%)。科学家们还观察到，在发达的国家中患脂肪肝的人普遍要比发展中国家多得多，经济越是发达，脂肪肝的患病率也越高，且平均发病年龄越小。近年来由于生活水平的不断提高、饮食结构的变化以及预防保健措施的相对滞后，我国脂肪肝的患病率呈显著增加趋势。抽样调查表明，上海市某高校教职员工脂肪肝的患病率为8.8%，而机关职员脂肪肝的患病率则已高达12.9%，南京市机关干部脂肪肝的患病率也高达10.2%。北京、山东、四川等地也发现脂肪肝的病例越来越多。因此，无论是在国外还是在国内，脂肪肝均是最常见的疾病之一。但由妊娠和reye综合征等所致的急性脂肪肝非常少见，且近年来发病率有下降趋势。